2020年10月18日、英国ロンドンのテムズ川沿いを散策する人々。(PHOTOGRAPH BY ANDREW TESTA, THE NEW YORK TIMES VIA REDUX) 12月初旬、英国ケント州で新型コロナウイルス感染症(COVID-19)の患者が急増し、科学者たちが原因の解明にのりだした。英国の科学者による新型コロナウイルスのゲノム(全遺伝情報)解析プロジェクト「COG-UK」のメンバーであるニック・ローマン氏らは、手がかりを求めて遺伝子の変異を調べた。おかげで、地域の中で感染が拡大する状況を大まかに追跡することができた。 新型コロナウイルスでは遺伝子の変異、つまりゲノムの複製時に自然に生じるミスが、毎月1〜2個の安定したペースで生じていると、英バーミンガム大学の微生物ゲノミクス・バイオインフォマティクス教授でもあるローマン氏は説明する。しかしケント州の多数の感染者から、遺