九州を代表する福岡県にも様々な地方があり、福岡市や北九州市のような都市部はともかく、元炭鉱町ばかりで昭和の重苦しい歴史と貧しさを背負ったまま寂れた街並みを見せる「筑豊」の各都市は他地方では見られない哀愁を漂わせている。我々は2012年夏に筑豊各所を回って、元炭鉱町の商店街や寂れた街並みをあちこち見聞してきた。 …で、やってきたのは直方(のおがた)という街。飯塚や田川と並んで筑豊三都市の一つに数えられ、北九州市の南西端と隣接している。北九州市の若松駅から折尾駅を経て伸びるJR筑豊本線に乗ると直方市の玄関口である直方駅に来られる。のっけから駅前にヤンキーがたむろしている… JR直方駅前にはかなり古びた佇まいの西鉄の高速バス乗り場が…九州北部、特に筑豊地方の街にはでかい高速バス乗り場がある。小倉に行くにも福岡に行くにも高速バスの方が早いし安いので、もっぱら高速バスが地域の足になっている感はある。