この日、私が出勤すると店の中はいつもと違う、ただならぬ雰囲気が漂っていた。 出入り口に一番近いテーブルに、アイちゃんと常連客のカワダさんが向かい合って座っている。 カワダさんが小声で一所懸命に何かを話しているのに、アイちゃんは下を向いたまま押し黙っている。 他の客は常連のキタノさんだけで、タエさんと雑談するふりをしながら、アイちゃん達の様子を伺っていた。 私は、アイちゃんのところには入り込めそうもないので、タエさんのいるテーブルに着いた。 すると、突然アイちゃんが立ち上がり、バタバタと厨房の奥に消えてしまった。 泣いているように見えた。 カワダさんは茫然とし、我に返ると苛ついたように赤いソファーの座面を拳で強く叩いた。 それを見てタエさんは、すぐカワダさんのテーブルに移動して、いつもの調子で明るく話しかけた。 キタノさんが私に顔を寄せてきて、ヒソヒソ声で言った。 「なあ、あの野郎とアイって