都心の雑居ビルにひっそりとたたずむ隠れ家的なバーに人気落語家の桂雀々(62)と萬田久子似の美しい女性が来店したのは、1月下旬のある夜のこと。 「カウンターで肩を寄せ合って乾杯して、夜が更けるまで仲良く談笑していた。長年連れ添った夫婦に見えました」(居合わせた客) 同店名物のカレーライスを平らげ、2人が退店したのは夜10時過ぎ。自転車で併走しながら向かった先は女性の自宅だった。雀々が出てきたのは、翌日の朝10時半である。 この女性は雀々の妻ではない。所属事務所の社長・Aさんだ。雀々を知る落語関係者が声を潜める。 「雀々の東京進出をバックアップしたやり手の女社長です。お互い既婚者ですが、2人の関係はもう10年近い。近しい人には“公然の秘密”になっています」 雀々といえば1977年に二代目桂枝雀に弟子入りし、1981年の漫才落語新人コンクール最優秀賞をはじめ、上方お笑い大賞や放送演芸大賞など数々