台湾の歴史上で最初に鉄道の施設を決めたのは、清朝統治時代末期に台湾巡撫として台湾に赴任していた劉銘伝である。軌間は1067mm(狭軌)を採用し、1887年(光緒13年)に基隆から台北を経て新竹に至る区間の工事が始まった。路線は先ず1888年7月に初代台北駅(大稲埕、現台北市大同区) - 錫口(現台北市松山区)間が先行開通し、清初の鉄道トンネルとなる獅球嶺隧道の完工(1890年8月)を経て、1891年(光緒17年)10月に台北駅 - 基隆駅間の28.6kmが開通した。当初、1日1往復の運行(旧正月運休)で、所要時間は1時間強であったと言う。その後、路線は1893年10月(光緒19年)に新竹駅まで延長され、総延長は約100kmとなった。 清朝当局は線路の終着点を台南にまで延ばす構想を持っており、新竹駅から崎頂付近まで線路の基盤工事を行っていた。だが、日清戦争以降の混乱で建設は頓挫した。日清戦争